El aimara pertenece a la familia aimara (también llamada jaqi o aru), que incluye además el jaqaru y el kawki, hablados en la sierra central del Perú. Aunque comparte muchos rasgos estructurales y léxicos con el quechua por contacto prolongado, la mayoría de los lingüistas considera que esa semejanza es areal y no prueba de un parentesco genético común. Su origen suele situarse en la sierra centro-sur del Perú, desde donde se expandió hacia el altiplano del lago Titicaca.

El pueblo aimara habita el altiplano andino en torno al lago Titicaca, repartido entre Bolivia, Perú y el norte de Chile, con cerca de dos a tres millones de hablantes. Su cultura está profundamente ligada a la Pachamama (Madre Tierra), a los apus o achachilas (montañas sagradas) y a un complejo calendario ritual y agrícola de altura. A menudo se vincula a los aimaras con la herencia de la antigua civilización de Tiwanaku, aunque la relación lingüística directa es objeto de debate.

Bajo el dominio español, la región aimara quedó marcada por la explotación de las minas de plata de Potosí mediante la mita, que diezmó a las comunidades andinas. La Iglesia documentó el aimara con fines de evangelización; destaca la obra del jesuita Ludovico Bertonio, cuyo Vocabulario de la lengua aymara (1612) es una fuente fundamental para el idioma colonial. Pese a la presión, las comunidades aimaras conservaron su lengua, sus ayllus y buena parte de su organización social.

El aimara es lengua oficial en Bolivia y Perú y goza de reconocimiento renovado, especialmente tras la Constitución boliviana de 2009, que oficializó las lenguas indígenas del país. Conserva alta vitalidad en muchas comunidades rurales del altiplano, aunque en las ciudades sufre desplazamiento por el español. Existen programas de educación intercultural bilingüe, medios en aimara y un fuerte componente identitario, reforzado por la visibilidad política del pueblo aimara en Bolivia en las últimas décadas.