El cheroqui (Tsalagi, ᏣᎳᎩ) es la única lengua de la rama sureña de la familia iroquesa y, por tanto, la más divergente del conjunto. Está emparentado de forma lejana con lenguas iroquesas del norte como el mohawk, el séneca y el onondaga, de las que se separó hace miles de años. Su clasificación dentro del iroqués meridional refleja una larga separación del resto de la familia, concentrada históricamente en los Grandes Lagos y el noreste.

El pueblo cheroqui habitaba tradicionalmente los Apalaches del sureste, en lo que hoy son Georgia, Tennessee, Carolina del Norte y estados vecinos. En la actualidad existen tres tribus reconocidas federalmente: la Cherokee Nation y la United Keetoowah Band, ambas en Oklahoma, y la Eastern Band of Cherokee Indians en Carolina del Norte. Se estima que quedan solo unos pocos miles de hablantes fluidos, en su mayoría de edad avanzada, lo que sitúa a la lengua en grave peligro.

Durante los siglos XVIII y XIX, los cheroquis adoptaron muchos elementos de la sociedad euroamericana e incluso establecieron un gobierno constitucional y un periódico bilingüe, el Cherokee Phoenix. Pese a ello, en la década de 1830 el gobierno estadounidense los deportó por la fuerza de sus tierras ancestrales en el llamado Sendero de Lágrimas (Trail of Tears), en el que miles murieron camino del Territorio Indio. Una parte del pueblo logró permanecer en las montañas de Carolina del Norte, dando origen a la actual Eastern Band.

El cheroqui está clasificado como una lengua en peligro, con un número de hablantes nativos en constante descenso. Para revertir esta tendencia, la Cherokee Nation y la Eastern Band han creado escuelas de inmersión como la New Kituwah Academy en Carolina del Norte y el programa de inmersión de la Cherokee Nation en Oklahoma. También se desarrollan recursos digitales, teclados con el silabario y aplicaciones, además de programas para formar nuevos hablantes adultos.