El inuktitut pertenece a la familia esquimo-aleutiana (también llamada inuit-yupik-unangan), y forma parte de la rama inuit, un continuo dialectal que se extiende desde Alaska, pasando por el Ártico canadiense, hasta Groenlandia. Es lingüísticamente cercano a otras variedades inuit como el inupiaq y el groenlandés (kalaallisut). El nombre 'inuktitut' significa, aproximadamente, 'a la manera de los inuit'.

El inuktitut es hablado por los inuit del Ártico canadiense oriental, sobre todo en el territorio de Nunavut y en Nunavik (norte de Quebec), con comunidades también en Labrador y los Territorios del Noroeste. Cuenta con varias decenas de miles de hablantes y es una de las lenguas indígenas más vigorosas de Canadá. La cultura inuit está adaptada a un entorno ártico, con tradiciones de caza, pesca y un profundo conocimiento del hielo, la nieve y la fauna marina.

El contacto europeo con los inuit se produjo a través de exploradores, balleneros y comerciantes, y más tarde de misioneros británicos y franco-canadienses, en un proceso más tardío que en el sur del continente. En el siglo XX, la administración canadiense impuso reasentamientos forzados, internados y cambios profundos en el modo de vida tradicional. Estos procesos afectaron a la transmisión de la lengua, aunque el aislamiento relativo del Ártico contribuyó a su conservación parcial.

El inuktitut goza de un estatus oficial relativamente fuerte: es lengua oficial del territorio de Nunavut, creado en 1999, junto con el inglés, el francés y el inuinnaqtun. Se usa en la educación, la administración, los medios de comunicación y la radiotelevisión pública en el norte. Aunque sigue clasificándose como vulnerable por la presión del inglés, se considera una de las lenguas indígenas con mayores perspectivas de supervivencia en Canadá.