El mixteco pertenece a la familia otomangue, una de las más antiguas y diversas de Mesoamérica, dentro de la rama mixtecana, junto al cuicateco y el triqui. Más que una sola lengua, constituye un amplio complejo de variantes a menudo no mutuamente inteligibles, cuya autodenominación común es tu'un savi ('palabra de la lluvia'). Su raíz otomangue se remonta a varios milenios y está históricamente ligada a la civilización de la Mixteca y a códices prehispánicos como el Códice Zouche-Nuttall.

El pueblo ñuu savi habita la región de la Mixteca, repartida entre los estados mexicanos de Oaxaca, Guerrero y Puebla, así como nutridas comunidades migrantes en el norte de México y Estados Unidos. Es uno de los conjuntos lingüísticos más numerosos de México, con varios cientos de miles de hablantes en conjunto. La cultura mixteca tiene una larga tradición de orfebrería, escritura pictográfica y señoríos prehispánicos, célebres por figuras como el rey 8 Venado Garra de Jaguar.

Tras la conquista, los misioneros dominicos estudiaron el mixteco y produjeron obras como la gramática de fray Antonio de los Reyes y el vocabulario de fray Francisco de Alvarado, ambos del siglo XVI. El mixteco se escribió con el alfabeto latino para fines doctrinales y administrativos, y se conservan documentos coloniales en la lengua. La población mixteca sufrió fuertes caídas demográficas y reorganización territorial bajo el dominio colonial.

El mixteco enfrenta desafíos de vitalidad desiguales: algunas variantes conservan transmisión intergeneracional sólida mientras otras están amenazadas, en un contexto marcado por la migración. Está reconocido como lengua nacional de México y el INALI ha documentado decenas de variantes en su catálogo. Organizaciones como la Academia de la Lengua Mixteca (Ve'e Tu'un Savi) impulsan una ortografía unificada, materiales educativos y producción literaria para fortalecer la lengua.