El k'iche' pertenece a la familia maya, dentro de la rama k'icheana, que forma parte del grupo oriental de las lenguas mayas. Está estrechamente emparentado con el kaqchikel, el tz'utujil y el achi, con los que comparte un ancestro común reconstruido como protok'icheano. La presencia maya en las tierras altas de Guatemala se remonta a milenios, y el k'iche' fue la lengua del poderoso señorío k'iche' que tuvo su capital en Q'umarkaj (Utatlán).

Los k'iche' constituyen el pueblo maya más numeroso de Guatemala, con más de un millón de hablantes concentrados en el altiplano occidental, sobre todo en los departamentos de Quiché, Totonicapán, Sololá, Quetzaltenango y Suchitepéquez. Su cultura está profundamente ligada a la agricultura del maíz, al calendario ritual de 260 días y a la cofradía y los guías espirituales (ajq'ij). El Popol Vuh, el libro sagrado que narra la creación y la historia k'iche', es una de las obras literarias más importantes de la América indígena.

En 1524 las fuerzas de Pedro de Alvarado, aliadas con pueblos rivales, derrotaron a los k'iche' y quemaron Q'umarkaj, marcando el inicio del dominio español. Durante la colonia, los frailes dominicos y franciscanos emplearon el k'iche' para la evangelización y produjeron gramáticas, vocabularios y doctrinas; fue en este contexto que el Popol Vuh fue transcrito al alfabeto latino hacia mediados del siglo XVI. La población indígena sufrió enormes pérdidas demográficas, reducciones a pueblos de indios y trabajo forzado, aunque la lengua se mantuvo viva en la vida comunitaria.

El k'iche' es hoy una de las lenguas mayas con mayor vitalidad, transmitida entre generaciones en muchas comunidades, aunque la presión del español es constante. La Academia de las Lenguas Mayas de Guatemala (ALMG), creada en 1990, normaliza la ortografía y promueve su uso, y los Acuerdos de Paz de 1996 reconocieron derechos lingüísticos y la educación bilingüe intercultural. Existen programas de radio, materiales escolares y una creciente producción literaria en k'iche', símbolo de la reivindicación cultural maya tras el conflicto armado.