El quechua (runa simi, 'lengua de la gente') es una familia de lenguas estrechamente emparentadas y no un único idioma, hablada a lo largo de los Andes. Los lingüistas la dividen en dos grandes ramas, Quechua I (central, en la sierra central del Perú) y Quechua II (norteño y sureño), y su patria original se sitúa probablemente en la costa o sierra central del Perú, no en el Cuzco. Aunque a menudo se la asocia con el Imperio inca, el quechua es muy anterior y se expandió tanto antes como después de la era incaica.

El quechua es la lengua indígena más hablada de América, con entre 8 y 10 millones de hablantes distribuidos en Perú, Bolivia, Ecuador, y zonas de Argentina, Colombia y Chile. Sus hablantes forman pueblos andinos diversos, vinculados a la agricultura de altura (papa, maíz, quinua), la ganadería de camélidos y formas comunitarias de organización como el ayllu y la reciprocidad (ayni, minka). Esta enorme distribución refleja siglos de expansión incaica, colonial y posterior.

Tras la conquista del Tahuantinsuyo en la década de 1530, los españoles adoptaron el quechua como 'lengua general' para la administración y la evangelización, lo que paradójicamente extendió su uso a regiones donde antes no se hablaba. La Iglesia produjo gramáticas, vocabularios y catecismos, como el de Domingo de Santo Tomás (1560), primer registro impreso de la lengua. Sin embargo, tras la rebelión de Túpac Amaru II en 1781, la corona restringió el quechua, iniciando una larga época de estigmatización.

El quechua es lengua oficial o cooficial en Perú, Bolivia y Ecuador, aunque su vitalidad varía: es robusto en muchas zonas rurales pero está en retroceso en ciudades y entre los jóvenes por la presión del español. Existen programas de educación intercultural bilingüe, medios de comunicación, traducciones y una creciente presencia en internet y la música popular. Iniciativas culturales y académicas, junto con un nuevo orgullo identitario, impulsan su revitalización, si bien la fragmentación dialectal plantea retos para una norma común.