El tseltal pertenece a la familia maya, dentro de la rama cholano-tseltalana, y forma un subgrupo estrecho con el tsotsil, del que se separó hace aproximadamente mil años. Ambas lenguas descienden de una variedad protocholana-tseltalana hablada en las tierras altas de Chiapas. El tseltal y el tsotsil son lenguas hermanas mutuamente cercanas pero no inteligibles entre sí en grado pleno.

El pueblo tseltal habita los Altos de Chiapas, en municipios como Oxchuc, Tenejapa, Cancuc, Chanal y Amatenango del Valle, en el sureste de México. Con más de medio millón de hablantes, es una de las lenguas mayas más vigorosas de México. La cultura tseltal se organiza en torno a la milpa, los cargos religiosos tradicionales y un sistema de creencias que integra elementos mayas y católicos.

Tras la conquista española de Chiapas en la década de 1520-1530, los frailes dominicos evangelizaron la región y produjeron materiales doctrinales en tseltal escritos con el alfabeto latino. La población tseltal sufrió fuertes reducciones por epidemias y trabajo forzado y fue congregada en pueblos de doctrina. En 1712 estalló la rebelión de los tzeltales en Cancuc, uno de los mayores levantamientos indígenas del periodo colonial, motivado por abusos y tensiones religiosas.

El tseltal conserva una alta vitalidad, con transmisión intergeneracional sólida en muchas comunidades de los Altos de Chiapas. Está reconocido como lengua nacional por la legislación mexicana y cuenta con materiales educativos bilingües, traducciones y producción literaria. El movimiento zapatista de 1994 y procesos organizativos indígenas posteriores reforzaron la afirmación de la identidad y la lengua tseltal en la vida pública.