El tsotsil pertenece a la familia maya, dentro de la rama cholano-tseltalana, y es la lengua hermana más cercana del tseltal, del que se diferenció hace alrededor de mil años. Ambas provienen de una variedad protocholana-tseltalana de las tierras altas de Chiapas. El nombre de la lengua, bats'i k'op ('lengua verdadera'), refleja la autodenominación de sus hablantes.

Los tsotsiles habitan los Altos de Chiapas, en municipios como San Juan Chamula, Zinacantán, San Andrés Larráinzar y Chenalhó. Con cerca de medio millón de hablantes, es, junto al tseltal, una de las lenguas mayas más habladas de México. La cultura tsotsil destaca por sus textiles, sistemas de cargos religiosos y tradiciones sincréticas como las de Chamula, que combinan ritos mayas y católicos.

Como el tseltal, el tsotsil quedó bajo la evangelización dominica tras la conquista de Chiapas, y los frailes elaboraron doctrinas y vocabularios en la lengua. Las comunidades fueron sometidas a tributo, trabajo forzado y reducción en pueblos. En 1869-1870 estalló la llamada Guerra de Castas de Chiapas, un levantamiento protagonizado por tsotsiles de Chamula frente a la opresión y por la defensa de su autonomía religiosa.

El tsotsil mantiene una vitalidad considerable, con transmisión intergeneracional fuerte en numerosas comunidades de los Altos. Está reconocido como lengua nacional de México y cuenta con escritores, dramaturgos y casas editoriales comunitarias, como las vinculadas al teatro y la narrativa en bats'i k'op. El levantamiento zapatista de 1994, gestado en parte en territorio tsotsil y tseltal, dio nueva visibilidad a la lengua y a las demandas de derechos indígenas.