El náhuatl pertenece a la familia yuto-azteca, emparentado con lenguas como el hopi, el cora y el huichol. Sus hablantes, los nahuas, llegaron al centro de México desde el norte en oleadas migratorias entre los siglos VI y XIII. El náhuatl clásico fue la lengua franca del imperio mexica (azteca) con capital en Mēxihco-Tenochtitlan.

Hoy el náhuatl es la lengua indígena con más hablantes en México: alrededor de 1.65 millones de personas. Se habla en Puebla, Veracruz, Hidalgo, Guerrero, San Luis Potosí, el Estado de México y otras regiones, en numerosas variantes. La cultura nahua conserva la milpa, las fiestas del ciclo agrícola y una rica tradición oral de cantos y consejos (huēhuehtlahtōlli).

Tras la conquista de 1521, los frailes adaptaron el alfabeto latino para escribir el náhuatl y produjeron gramáticas, vocabularios y crónicas, como la obra de fray Bernardino de Sahagún (el Códice Florentino). El náhuatl funcionó como lengua administrativa y de evangelización durante gran parte del periodo colonial, lo que dejó un enorme corpus de documentos en náhuatl.

Pese a su número de hablantes, el náhuatl está clasificado como vulnerable por la presión del español. La Ley General de Derechos Lingüísticos (2003) reconoce al náhuatl como lengua nacional, y el INALI promueve normas de escritura. Existen iniciativas de educación intercultural bilingüe, literatura contemporánea, música y presencia digital que impulsan su revitalización.