El zapoteco pertenece a la familia otomangue, dentro de la rama zapotecana, emparentada con el chatino. Al igual que el mixteco, no es una lengua única sino un extenso complejo de variantes, muchas de ellas mutuamente ininteligibles, con decenas de formas reconocidas. Sus hablantes se autodenominan, según la variante, con nombres como binnizá ('gente de las nubes') y su historia se vincula a la civilización zapoteca de Monte Albán.

El pueblo zapoteco habita principalmente el estado de Oaxaca, en regiones como los Valles Centrales, la Sierra Norte, la Sierra Sur y el Istmo de Tehuantepec, con comunidades migrantes en otras zonas de México y Estados Unidos. En conjunto suma varios cientos de miles de hablantes, lo que lo hace uno de los grupos lingüísticos indígenas más grandes del país. La cultura zapoteca es célebre por Monte Albán, su gastronomía, sus textiles y festividades como la Guelaguetza.

Tras la conquista de Oaxaca en la década de 1520, los misioneros dominicos documentaron el zapoteco, destacando el Vocabulario en lengua çapoteca de fray Juan de Córdova (1578), una de las obras lexicográficas indígenas más importantes del siglo XVI. El zapoteco se escribió con el alfabeto latino y se conservan numerosos documentos coloniales, incluidos testamentos y registros comunitarios. La población zapoteca fue congregada en pueblos y sometida a tributo, aunque conservó instituciones locales.

La vitalidad del zapoteco es desigual: ciertas variantes, como el zapoteco del Istmo (diidxazá), mantienen amplio uso y una notable tradición literaria, mientras otras están en grave peligro. Está reconocido como lengua nacional de México y figura con numerosas variantes en el catálogo del INALI. Existen academias, poetas y escritores zapotecos de renombre, como Andrés Henestrosa y Víctor de la Cruz, así como esfuerzos de educación bilingüe y producción cultural contemporánea.