El p'urhépecha es una lengua aislada: no se ha probado que esté emparentada con ninguna otra familia lingüística, lo que la hace única en Mesoamérica. Sus hablantes fundaron uno de los señoríos más poderosos del Posclásico, el reino tarasco, que nunca fue conquistado por los mexicas.

Alrededor de 142,000 personas hablan p'urhépecha, concentradas en la meseta y la región lacustre de Michoacán, en torno al lago de Pátzcuaro. El pueblo p'urhépecha es célebre por su artesanía (cobre, madera, alfarería), su música y celebraciones como la Noche de Muertos en Janitzio.

El reino tarasco se sometió a los españoles hacia 1522. En el siglo XVI, el obispo Vasco de Quiroga organizó hospitales-pueblo y oficios comunitarios que aún marcan la región. Misioneros como fray Maturino Gilberti escribieron gramáticas y un vocabulario del tarasco, fijando una de las primeras formas escritas de la lengua.

El p'urhépecha está clasificado como definitivamente en peligro, aunque conserva fuerte identidad comunitaria. Hay educación bilingüe, radio comunitaria, literatura y música contemporánea en la lengua. El nombre propio 'p'urhépecha' (la gente) se prefiere hoy al exónimo 'tarasco'.